Reliquien sind die sterblichen Überreste von Heiligen oder Dinge, die mit Heiligen in Kontakt waren und deswegen selbst Gegenstand religiöser Verehrung wurden. Bei Reliquien kann es sich auch um Mitbringsel von den heiligen Stätten handeln, z. B. um „Erde vom Grab des Herrn“. Wurde nur eine Reliquie allein an einem bestimmten Ort beigesetzt, brauchte es kein spezielles Schriftzeugnis, um die Erinnerung an sie sicherzustellen. Dann bezeugten häufig die Patrozinien, die Schutzherrschaft eines Heiligen über eine Kirche und gaben darüber Auskunft, welche Heiligen dort verehrt werden. Anders sieht es allerdings aus, wenn mehrere Reliquien gemeinsam an einem Ort verwahrt werden sollten. Um verschiedene Reliquienpäckchen voneinander zu unterscheiden, etikettierte man jedes einzelne von ihnen. Diese Etiketten nennt man „Reliquienauthentiken“. Manchmal gab man dem Behältnis, in denen die Reliquien aufbewahrt wurden, noch eine Auflistung bei, eine sog. „Inventarauthentik“, welcher bei Bedarf der gesamte Inhalt bequem zu entnehmen war.

Dieser Dokumententyp der Reliquienauthentik entwickelte sich am Ende der Spätantike. Während im Mittelalter die Beschriftung durch einen länglichen Pergamentstreifen dominiert, sind in der Anfangsphase Authentiken ganz unterschiedlicher Materialität (z. B. Metall, Papyrus, Stein) und Form (z. B. auch hochrechteckig) anzutreffen. Wir müssen davon ausgehen, dass uns eine Vielzahl an Authentiken nicht überliefert ist und einige Stücke noch unentdeckt und undokumentiert in Reliquiaren und Altären schlummern.

Authentiken als bedeutende Schriftdenkmäler

Für eine Teildisziplin der Historischen Grundwissenschaften, die Paläographie (= Lehre von den alten Schriftarten), sind Authentiken von unschätzbarem Wert. Denn im Fall einiger frühmittelalterlicher Klöster hat sich außer den Authentiken keine andere frühe schriftliche Überlieferung vor Ort erhalten. Ein beeindruckendes Beispiel, welche Rolle ihnen bei der Identifikation einer lokalen Schrift zukommen kann, liefert das Königskloster Chelles bei Paris. Chelles war bereits 1957 vom Paläographen Bernhard Bischoff als Schriftheimat einer bestimmten Handschriftengruppe postuliert worden. Diese Hypothese konnte aber erst belegt werden, als dort im Jahr 1983 Authentiken zu über 170 Reliquien aufgefunden wurden. Auf mehreren der kleinen Pergamentstücke fand sich derselbe markante Regionalstil, den Bischoff davor als spezifische Schrift der Nonnen von Chelles vermutet hatte („b-Typ“).

Authentiken als Belege für Kontakt und Austausch

Wenn Authentiken in einer besonderen Schrift geschrieben stehen, die Rückschlüsse auf den Entstehungsort erlaubt, lassen sich bisweilen Kontakte zwischen Klöstern oder anderen Institutionen aufzeigen, für die es andernorts keine Anhaltspunkte gibt. In Chelles wurden beispielsweise Reliquien „vom Barte des heiligen Bonifatius“ verehrt. Dass diese direkt aus Fulda, dem Wirkungs- und Begräbnisort des Heiligen, stammten, legt die Schrift der frühmittelalterlichen Reliquienauthentik nahe. Es handelt sich um eine insulare Minuskel, eine Regionalschrift, die außerhalb des irischen und angelsächsischen Bereichs nur in wenigen Zentren auf dem Kontinent Verwendung fand. Eines dieser Zentren war Fulda. Über die Reliquie und die Authentik des Bonifatius im nordfranzösischen Kloster wird die Verbindung zwischen Fulda und Chelles sichtbar.

Authentiken als hervorragende Zeugnisse der Alltagsschriftlichkeit

Authentiken wurden zusammen mit den Reliquien üblicherweise verborgen im Reliquiar oder Altar aufbewahrt. Sie waren so den Blicken der Gläubigen entzogen und nur in Ausnahmefällen sichtbar. Das erklärt vielleicht, warum sie in vielen Fällen einer sprachlichen Korrektur späterer Leserinnen und Leser entgangen sind. Auf ihnen finden sich Formen, die man aus heutiger Sicht als grammatikalisch oder orthographisch nicht korrekt bezeichnen würde: spungia statt spongia („Schwamm“) oder reliquias sancti crucem statt reliquiae sanctae crucis („Reliquien des heiligen Kreuzes“). Im letzten Fall kann man reliquias (Akkusativ Plural) statt reliquiae (Nominativ Plural) gut damit erklären, dass sich der Akkusativ in den romanischen Sprachen als Universalkasus durchsetzen wird.