Mit Ende der Napoleonischen Kriege und dem Wiener Kongress nahm Großbritannien (erneut) diplomatische Beziehungen zu den Staaten des 1815 gegründeten Deutschen Bundes auf. Das dichte Netz von Vertretungen in Wien, Berlin, München, Stuttgart, Dresden, in Frankfurt beim Deutschen Bundestag, Hamburg (ab 1836), Hannover (1838), Coburg (1842) sowie Darmstadt (1866) war in der britischen Außenpolitik ein singuläres Phänomen. In keinem anderen Land war Großbritannien so präsent wie in Deutschland und auch nach Gründung des Deutschen Reiches 1871 gab es in Berlin, Darmstadt, Dresden, München und Stuttgart noch fünf eigenständige Missionen; vier davon bestanden bis zum Abbruch der diplomatischen Beziehungen im August 1914.

British interests

Ausgestattet mit dem Auftrag alles Berichtenswerte nach London zu senden, verfolgten die britischen Gesandten – bis 1863 gab es nur in Wien einen Botschafter – neben den Tagesfragen der internationalen Politik auch die innerdeutschen Ereignisse und Entwicklungen. Dies geschah vor allem, aber nicht nur, wenn die Ereignisse von überregionaler und sicherheitspolitischer Bedeutung waren. In der Ära des Deutschen Bundes (1815-1866) richteten sich die British interests auf die konstitutionelle Entwicklung der deutschen Staaten und ihr  – aus britischer Sicht – antirevolutionäres Potential, die deutsche Handels- und Zollpolitik sowie den österreichisch-preußischen Dualismus.  Nach 1866, als Österreich aus dem Staatenbund ausschied und damit aus dem Editionsprojekt ausgeklammert wird, wurde die Deutsche Frage unter dem Vorzeichen preußischer Vorherrschaft behandelt. An der britischen Deutschlandpolitik änderten die kritischen und differenzierten Rückmeldungen wenig. In funktionalistischer Tradition und dem Prinzip der Non-Intervention verpflichtet, wurde der Norddeutsche Bund, wie zuvor der Deutsche Bund, als stabilisierender Faktor im europäischen Staatensystem gesehen.

Der besondere Wert der Gesandtenberichte liegt in den zahlreichen zusammenfassenden Bewertungen und den ihnen zugrunde liegenden Wahrnehmungsmustern. In den oft bissigen Kommentaren offenbart sich nicht zuletzt die Überzeugung von der Überlegenheit des eigenen, britischen und englischen politischen Systems. Der Blick auf Deutschland war immer auch ein Stück Selbstwahrnehmung. Das Kaiserreich wurde auch deshalb intensiv verfolgt, weil u. a. mit dem progressiven Wahlrecht, dem Sozialistengesetz oder auch dem Kulturkampf Themen berührt wurden, die Großbritannien – im Nachklang des Reform Act von 1867, im Zusammenhang mit den Rechten der Arbeiterklasse und der immanenten irischen Frage – zutiefst selbst berührten.

In der Korrespondenz offenbaren sich aber nicht nur die heterogenen Interessen Großbritanniens an Deutschland und seinen regionalen Eigenheiten, sondern vor allem auch die spezifischen Sichtweisen und Blickwinkel der Diplomaten. An kleineren Standorten erlaubte das ruhigere politische Fahrwasser tief in die lokale Lebenswelt einzutauchen – und zugleich auch die politischen und diplomatischen Entwicklungen in Wien, Berlin und anderer europäischer Hauptstädte zu spiegeln. Dies gilt für die Ära Metternich, den Vormärz, die 1848er Revolution und die Reichsgründungsphase ebenso wie für das Dauerthema ‚Orientalische Frage‘, die Schleswig-Holstein-Krisen der 1850er und 1860er Jahre, die deutsch-französischen Rivalitäten vor und nach dem Krieg von 1870 und dem beginnenden deutschen Kolonialismus in den 1880er Jahren.